El Museo Nacional de Antropología está situado en la calle Alfonso XII, número 68 muy cerca de la Glorieta de Carlos V, frente a la Estación de Atocha. Fue construido entre 1873 y 1875. Su fundación se debió al médico segoviano Pedro González Velasco. (1815-1882). Lo inauguró el 29 de abril de 1875 el rey Alfonso XII como Museo Anatómico o Antropológico.
El doctor le encargó la obra a uno de los más ilustres arquitectos del Madrid, Francisco de Cubas, Marqués de Cubas, quien además fuera diputado, senador e incluso alcalde de Madrid. Fue autor, de la primera fase de la Catedral de la Almudena, de la Iglesia de Santa Cruz y de palacetes de la zona de Recoletos y Salamanca, era conocido como el “arquitecto de la aristocracia madrileña”. Se convierte en uno de los museos más antiguos de Madrid y de España. Y tiene el prestigio de haber permanecido siempre en el mismo lugar y dentro del edificio.
La colección original del doctor se fue aumentando con los objetos traídos por diferentes expediciones abarcaba elementos de minerales, vegetales y animales, muestras de antropología física y teratología, antigüedades y objetos etnográficos.
Tras su muerte, acaecida en 1882, su viuda y su discípulo el doctor Pulido negociaron en 1889 con el Estado la venta del edificio y todas sus colecciones. Después el museo pasó, ya como institución pública convertido en Museo Nacional de Ciencias Naturales; y luego, como éste, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, bajo el nombre, primero, de Museo de Antropología, Etnografía y Prehistoria, después, de Museo Nacional de Etnología.
Durante la Guerra Civil como todos los museos de Madrid, quedaron cerrados. Las vitrinas se precintaron y las colecciones se trasladaron a los almacenes que gestionaba la Junta de Incautación, Protección y Salvamento del Tesoro Artístico en el Palacio de Biblioteca y Museos (hoy Biblioteca Nacional y Museo Arqueológico Nacional). El edificio no sufrió grandes desperfectos.
Posteriormente ha seguido creciendo gracias a donaciones y adquisiciones ya realizadas por la Dirección General de Bellas Artes, Bienes Culturales, Archivos y Bibliotecas, de la que depende desde los años sesenta.
En 2004 inicia la renovación de sus exposiciones permanentes de África, América y Antropología Física, siguiendo los nuevos criterios museológicos y antropológicos, sustituyéndose la exposición cronológica y geográfica por otra temática, por Indumentaria y adorno, Música y actividades lúdicas, Creencias y Vivienda y ajuar doméstico. En 2008, se inaugura la nueva exposición permanente de Asia, en la que están incluidas las salas de Filipinas y de Religiones Orientales.
En la actualidad cuenta con tres plantas, la baja dedicada a antropología física, Asia (Filipinas y religiones orientales) y exposiciones temporales, la primera a África y la segunda a América. Muchas de las actividades se desarrollan en las propias salas del museo, cuenta con un salón de actos, de 110 butacas.
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